信號發(fā)生器在測試系統中有明確規定的任務(wù)：模擬被測設備(DUT)在正常工作時(shí)可能遇到的信號。這種信號過(guò)去只是正弦波、脈沖或經(jīng)過(guò)模擬調制的信號。但隨著(zhù)通信格式不斷發(fā)展而不再局限于簡(jiǎn)單的調幅(AM)和調頻(FM)，對信號發(fā)生器的要求正變得越來(lái)越高。隨著(zhù)越來(lái)越多地設備使用數字調制格式(和非傳統的信號格式，如跳頻和超寬帶(UWB)通信)，新的信號發(fā)生器必須能夠模擬采用復雜數字調制方案的多頻信號。不僅如此，信號發(fā)生器的外形也在發(fā)生變化，從傳統的機架式或臺式儀器發(fā)展到了更緊湊的模塊，在曾經(jīng)是一臺信號發(fā)生器占用的空間內現在可以擺放多臺分立信號源。
傳統的機架式信號發(fā)生器仍然在執行它們份內的測試任務(wù)，有時(shí)作為獨立的儀器，有時(shí)作為自動(dòng)化系統的一部分，而大多數主要的測試設備制造商都能提供種類(lèi)繁多的微波信號發(fā)生器，并且通常按頻率范圍來(lái)分類(lèi)。選擇一款信號發(fā)生器要求匹配儀器的性能水平和實(shí)際應用需求，而頻率范圍、輸出功率、頻率和電平切換速度以及頻譜純度等參數通常是人們做出合理選擇的關(guān)鍵。
當然，沒(méi)有一臺信號發(fā)生器能夠滿(mǎn)足所有測試應用的需求，試圖提供足夠的帶寬、輸出功率、調諧速度和頻譜純度只會(huì )導致高昂的、可能超過(guò)大多數(如果不是全部)預算的價(jià)格。因此，大多數商用的信號發(fā)生器在銷(xiāo)售時(shí)會(huì )劃分為寬帶、通用儀器(如10MHz至18GHz)或“特定頻帶”儀器(覆蓋用戶(hù)感興趣的特定頻率，如用于衛星通信和電信應用的3.7GHz至4.2GHz和5.9GHz至6.4GHz)。
